Святитель Антоний родился в селе Повстино Пырятинского уезда Полтавской губернии 29 октября 1773 г., в день памяти преподобного Авраамия Ростовского, и во Святом Крещении получил его святое имя. Отец святителя — протоиерей Гавриил по окончании Киевской Духовной Академии первоначально был домашним учителем, а по принятии сана пятьдесят лет прослужил Святой Христовой Церкви, став примером для своего старшего сына.

В детстве Авраамий учился грамоте по Часослову и Псалтири, читал и пел на клиросе, помогал отцу как псаломщик. Тогда же проявилось его усердие к молитве и богослужению. Господь являл Авраамию Свое заступничество и чудесное водительство уже с детства. Так, Он сохранил отроку жизнь, когда тот спешил на службу в храм и упал в прорубь.

В 1783 г. Авраамий был отдан в Духовную школу, где по семинарской традиции, за смиренный и тихий характер получил фамилию – Смирницкий. Окончив школу с отличием, он не только стал одним из лучших студентов богословского курса Киевской Духовной Академии, но и явился для всех учащих и учащихся примером истинного благочестия. Уже студентом он вел строгую подвижническую жизнь, сочетая ее с делами нищелюбия и страннолюбия. Перед учебными занятиями он ежедневно молился за ранней Литургией в Киево-Печерской Лавре, никогда не участвовал в студенческих увеселениях.

В августе 1796 г. Антоний поступил послушником в Киево-Печерскую Лавру, «желая учиться у тех учителей, которые почивают в пещерах». Однажды ночью перед изумленным иноком предстал преподобный Антоний и благословил его на небесное служение, укрепив Святыми Дарами.

Сам святитель Антоний так говорил о себе: «Когда я был молод, я долго колебался, поступать ли мне в монахи… Но когда прочел Ефрема Сирина о Страшном Суде – все веселое в мире мне опротивело, и я скорее, бегом-бегом – в монастырь».

Особую заботу о своей пастве Владыка Антоний проявил во время эпидемии холеры в 1830 г. Губернатор Воронежа доносил императору Николаю I о благотворной деятельности воронежского духовенства и лично архиепископа Антония, который, подражая ниневитянам, дабы исповедовать все свои грехи, наложил на себя, священство и паству трехдневный пост, а также совершал молебны и крестные ходы об отвращении грядущего гнева. Эпидемия не коснулась Воронежа, хотя в 1831 г. холера свирепствовала уже по всей России.

Приемная нищелюбивого пастыря нередко наполнялась и иными просителями: отставными чиновниками, вдовами, сиротами, обедневшими купцами... Им давались медные деньги, а к стоящим на лестнице Владыка выходил сам, терпеливо выслушивал просьбу каждого, участливо расспрашивал и помогал, смотря по его нужде. Иногда вспомоществование простиралось до пятидесяти, даже до ста рублей. Часто старался дать так, чтобы другой не заметил: клал, например, золотой рубль, или ассигнацию под просфору, и, подавая просфору, незаметно с ней подавал и деньги.

В 1830 г. Владыка открыл «Воронежский тюремный комитет», а в 1833 г., когда во многих местах России был неурожай, он организовал подписку в пользу голодающих, жертвуя значительные суммы в Приказ общественного призрения на устройство благотворительных обедов для десяти и более тысяч человек. В 1834 г. при участии святителя Антония губернатор и дворянство Воронежа организовали беспримерный по тем временам Комитет для строительства жилья на месте сгоревших городских домов. За полгода необходимые средства были собраны и построено более 100 домов в Ямской слободе Воронежа. Владыка Антоний посылал пожертвования в Иерусалим, Вифлеем, на Синайскую гору и на Святой Афон. По его благословению и при его содействии в Афонском Русском Свято-Пантелеимоновском монастыре был основан первый за пределами России храм во имя святителя Митрофана.

Часто старался дать так, чтобы другой не заметил: клал, например, золотой рубль, или ассигнацию под просфору, и, подавая просфору, незаметно с ней подавал и деньги.

«Кто строг к себе, тот снисходителен к другим, а кто снисходителен к себе, тот строг к ближним, – в этом Владыка Антоний был уверен до конца своих дней, потому предупреждал – Не долго сделать человека несчастным; нам, начальствующим, надлежит спасать, а не губить, принимать меры к исправлению, к вразумлению падшего...»

Когда архимандрит Антоний был хиротонисан во епископы, то явился на первую утреннюю в лавру со своим прежним смирением в простой иноческой мантии и, по обычаю, приложился вместе со всеми к праздничной иконе, как бывало прежде. А потом уже, обратившись, осенил обеими руками предстоящих уже как владыка – к удивлению многих, еще не знавших о его поставлении во епископа.

Ни в чем так не выражалось доброе сердце святителя, как в попечении о бедных. «Имение епископа – бедных имение!» – вот правило, которым руководствовался Преосвященный Антоний, ибо все, что он получал, – раздавал. Дом его постоянно можно было видеть окруженным нуждающимися. Тотчас по окончании в Крестовой церкви Литургии, келейник докладывал Преосвященному о бедных, и им высылалась милостыня. Обычно они собирались перед обедом, когда Владыка оканчивал занятия епархиальными делами: тогда на каждой ступеньке лестницы стояли, сидели в разных положениях странники, старухи, малолетние сироты.

Ни в чем так не выражалось доброе сердце святителя, как в попечении о бедных. «Имение епископа — бедных имение!» — вот правило, которым руководствовался преосвященный Антоний, ибо все, что он получал, — раздавал. Ничем нельзя было так угодить Владыке, как указать ему какого-либо нуждающегося, которому он мог бы помочь. Чтобы приобрести любовь Преосвященного, нужно было просить его о помощи бедным. Чем чаще кто говорил ему об этом, тем большее удовольствие доставлял. Он радовался, когда к нему обращалось много нищих, и скорбел, когда их было мало. Он подавал всем, кто просил. К нему обращались за удовлетворением нужд всякого рода: вот у вдовы в комнате полы провалились, — и посылались монастырские плотники чинить полы; у той развалилась печь, — и монастырские печники чинили, или совсем новую печь выкладывали; там повалилось крыльцо, поломались заборы, — и поправлялось крыльцо, ставились новые заборы или за счет монастыря, или за счет личных средств преосвященного Антония. Для некоторых покупались и отделывались новые избы.
 

Однажды пришла к Владыке вдова. Во время беседы с ней принесли пакет от одного богатого, у которого накануне святитель совершал погребение. «Вот на ваше счастье»,— сказал Владыка, подавая пакет. Каково же было удивление бедной вдовы, когда, придя домой, она нашла в пакете 300 рублей. По тем временам на эти деньги можно было прожить безбедно не один год. Она вернулась и сказала святому: «Я не знаю, что там было; что получил, то и передал; все Ваше», — спокойно отвечал старец-архиерей. Кроме случайных просителей, многие вдовы и сироты получали от него ежемесячные пенсии.

Божиим водительством путь к монашеству у Авраамия пролегал через искушения: так, ему предоставилась возможность вступить в брак. Однако предполагающийся брак не был благословлен находящимся уже на смертном одре митрополитом Киевским и Галицким Самуилом (Миславским): «Смирницкому другие пути назначены».

20 сентября 1814 года иеромонах Антоний был определен начальником Ближних пещер, называемых по имени основателя русского монашества Антониевыми. Это послушание было ему особенно дорого. Здесь, служа у мощей великих угодников Божиих, «он жил в благоухании святыни» и напитывался ее благодатью, здесь он особенно ощущал близость Небес и заступничество Горних Сил. Антоний даже подал прошение принять великую схиму, но не получил на то благословения митрополита.
Дважды в конце 1930-х и начале 840-х годов, архиепископ Антоний подавал императору обер-прокурору прошение об увольнении на покой  в Киево-Печерскую Лавру, но отказался от него, услышав в видении голос святителя Митрофана: «епископство есть сораспятие Христу на Кресте, а с Креста не сходят, но им возносятся или снимаются».

Антония: «Как, святитель, проводить пост Великий?» На это преосвященный сказал: «Ходите в церковь. Матерь наша Церковь научит нас, как проводить Великий пост. С молитвой соедините воздержание от запрещенных Церковью снедей, с воздержанием милостыню, с милостыней любовь, смирение и прочие святые добродетели. Нужно поговеть, исповедаться, приобщиться Святых Христовых Тайн и, так спасительно приготовившись, встретить в небесной, неизглаголанной радости и Светлое Вескресение Христово».

На св. Антония были и поношения., но его беспрестанная реакция на происходящее, лишний раз подчеркивает смирение архиепископа, а «Русский архив» безапелляционно комментирует его, как факт порочащий преосв. Антония: «Хитрый старик скоро заметил, что викарий сей скоро усилится, почему и ходатайствовал о перемене его». Далее он рассуждает:  «Преосв. Антония  разумеют везде  и весьма хорошего человека; надобно полагать, что он таков и есть. Впрочем, в разговорах с ним заметна еще только ловкость, свойственная малороссиянам. Он со всеми ободителен, принимает и выслушивает людей всякого звания, помогает бедным и по наружним действиям его нельзя ни в чем опорочить.

Преосвященный Антоний, посетивши некогда в Покроводевичьем женском Воронежском монастыре многолетнюю старицу, болящую монахиню Таисию, сказал ей: «Чаще беседуй с Богом, читай молитвы». На это Таисия отвечала: «Такая слабость бывает, что и молитв читать не могу». Архипастырь сказал: «Читай Иисусову молитву: Господи Иисусе Христе, Сыне Божий, помилуй мя грешную». Таисия отвечала: «Так иногда бываю слаба, что и этой молитвы прочесть не в силах». Преосвященный подал такой совет: «По крайней мере произноси Сладчайшее имя Господа и Спасителя нашего Иисуса Христа, говори: «Иисусе мой! Иисусе мой! – и ты получишь подкрепление душе твоей».

Постоянно творил Иисусову молитву. Никто не видел, чтобы он когда-нибудь смеялся. Имел дар умиления и дар слез. На нем видимо почивал Дух Святой, прославивший его необыкновенными дарами Благодати Божией – даром чудес, исцеления и прозрения будущего, даром проникать в глубину человеческого сердца.